入夜，李家祠堂臭烘烘的角落里，燃起了一堆篝火。两只肥硕的田鼠，被架在火堆上烤着，几点油脂滴落，发出呲的一声，香气也随之向四周弥漫开去。

　　循着烤田鼠的香味，黑暗中有好几双直勾勾的眼睛，朝着李焱红围了上来。

　　李焱红却毫无反应，只是手里拿着一块小铁牌，在细细地端详。

　　这块铁牌，就是他身为“皇差”的证据。原主的父亲去世后，就一直贴身保管至今。同样的牌子，周秀春那边也有一块。除此之外，郭西县里剩余13块铁牌，现在全都在曹县丞手里。

　　曹县丞每年向上面申请拨款，都需要拿这块铁牌在文告上签押。

　　所以铁牌不仅是身份证，也是印章。

　　李焱红和周秀春每年拿这个印章去盖一次印，好处就是能在衙门里吃一顿午饭，外加偶尔可以领一点米面。

　　这年头其实不缺肉，只要功夫好，野外到处都是吃的。

　　但大米就很精贵。

　　反正在李焱红的印象里，郭西县自身是没有余粮的。

　　十里八乡种出来的东西，老百姓们自己吃都不够。

　　县里如果下去强行征收，催粮的人基本上走不到村口，就会被村民们群殴而死。

　　本地民风，就是这么淳朴。

　　所以到目前为止，李焱红吃过的粮食，全都是从府城下拨而来。

　　还有极少县里的大户，也能通过自己的渠道，从外面购入。

　　但所谓的大户，现在也越来越少了。

　　这几年前垮的垮，跑的跑，目前郭西县最大的大户，其实就是曹县丞本人。

　　以及黄捕头，蔡巡检，里外里也就三家。

　　所谓的三班衙役，现在在郭西县内，差不多也几乎快变成曹县丞的家丁。

　　“地班”和“衙班”，早就全都是曹县丞的人。

　　只是规模上稍微小了点。

　　整个郭西县的衙役队伍，就算算上李焱红和周秀春，一共其实也就只有六个。

　　只不过伸手向上面要钱时，永远是号称十五人满员。

　　同样的道理，这个套路还能对应在郭西县本身上。周秀春跟他说过，郭西县虽然号称中等县，但现在最多只剩不到五百户，而且最近几年，每年都还在继续走下坡路。

　　这几年来，曹县丞一直都在几乎零成本地收房收地。一般都是等谁家缺钱的时候，他就主动派人上门提供帮助。就像李焱红前几天刚把房子和地卖给了黄捕头，以及现在住在李家祠堂里的这些野人，曹县丞之前也都当过他们的“恩人”。

　　黄捕头、傅捕头，还有蔡巡检，全都算是在喝曹县丞吃肉剩下的汤。

　　“李捕快……”

　　火堆噼噼啪啪的声音外，一张老脸，从边上探了过来，打破了祠堂的寂静。

　　周师爷在李焱红身边已经坐了有半刻钟了。

　　一直盯着他手里的那块铁牌，不知道该怎么开口。

　　想了许久，他才小声说道：“你家以前，在县里也是大户人家啊。可惜了，老李运气不好，在荒郊野岭的，遇上那些畜生，走得早，不然要能熬到现在，哪有黄有德的事情？以你们家的武功，你爹至少也该是个捕头，搞不好连县尉都有份。

　　不是我说啊，你跟周捕快家，真不是一回事。

　　周捕快他爹当年，那可是去砍杀赵知县，后来被赵知县的贴身侍卫砍了两刀，回去后重伤死掉的。要不是朝廷太乱，他家里头也肯定要被问罪，哪儿还轮得到周秀春当捕快？曹大人后来，对周捕快也算是仁至义尽了，没去告发他，还给他饭吃，让他能养活两個娘们儿。”

　　“是吗？”

　　李焱红淡淡反问，“曹县丞难道不是怕老周砍了他，才让老周子承父业的？”

　　“李捕快这话说得……”

　　周师爷没想到李焱红脑子这么清楚，被戳破后，只能讪讪笑了笑，然后马上又转移话题，“李捕快，曹大人治理一方，也很不容易啊。就说你们衙差俸银的这回事吧，现在上面一个个都是狗东西，曹大人每年报上去十五人，本该拿一万八千钱。

　　可这笔钱从吏部拨下来，吏部自己经一手，往下东南道总督府经一手，郭阳府那边经一手，最后落到县里，还能剩几个啊？最多留四成，有的时候，连四成都没有，两成，顶多了。咱们曹县丞，这就是拿着这两成的钱，养活全县所有的衙役。你说说，你们这么多人……”

　　“就六个人而已。”李焱红道。

　　周师爷忙道：“六个人也是人啊，要吃要喝，还得管你们生老病死。你看这回你出事，我们就给至善法师花了五百文，这笔钱，要不是曹县丞给你存着，你们自己拿得出来吗？”

　　李焱红道：“那曹县丞替我们存了这么多年，现在存了多少了呢？”

　　“李捕快，伱糊涂啊……”

　　周师爷跟泥鳅似的，根本不聊还钱的事情，反倒露出痛心疾首的样子，“这么多年，你在衙门里又吃又喝，这些吃的喝的，难道是风刮来的吗？曹大人那是用你们自己钱，花在你们自己身上，取之于尔等，用之于尔等。天地良心呐！李捕快，你不该说这话啊！”

　　“行，那我不说。”

　　李焱红把铁牌收进了怀里，拿起一只烤田鼠，吹了吹热气，就咬了下去。

　　周师爷晚饭没吃，看着那油滋滋的肉，不由得咽了口口水，“李捕快，你和周秀春不一样。你没理由跟他一起走的。他那是心里有鬼，他家里的家底不干净。曹大人说了，你要是能劝他一起留下来，那就升你当郭西县衙门的皇班班头。”

　　“班头？”李焱红看周师爷一眼。

　　周师爷忙道：“是啊，三班衙役，每个班都该有个班头的嘛。你当了班头，往后不管是黄捕头退休，还是傅捕头退休，你都有机会顶上这个缺。而且你现在还年轻，等将来天下太平了，曹县丞说不定还能向朝廷给你求个官，巡检、县尉，都不是没可能啊。”

　　周师爷这么说着，李焱红没什么反应，周师爷自己反倒越发激动。他的一张瘦脸，被飘忽不定的火光照得通红。在漆黑的祠堂里，夸张的表情，显出几分狰狞和扭曲。

　　李焱红却忽然打断。“那以前，曹县丞怎么不安排我们当班头呢？皇班一共就我和老周两个人，曹大人为什么不早说？他一直在耍我们吗？”

　　“呃……”周师爷被李焱红戳中了要害。

　　李焱红又继续说：“那当这个班头，有什么好处吗？俸银能还给我们吗？”

　　“这俸银的事……”大冬天的，周师爷居然感觉身体有点燥热，他抖了抖衣服的前襟，磕巴道，“这个事，自然还得看曹大人怎么安排……”

　　“哦。”

　　李焱红淡淡应了声，“那你回去跟曹大人说吧，这个班头，既然他要给，我就不客气了。至于过完冬天走不走，你们也容我再看看情况。

　　不过老周那边，我是不会去劝的，要去你们自己去。明天早上，我会去找曹大人要班头的任命文告，你让他不要乱跑。不然找不到他，我会一直在他家里等。”

　　李焱红这平静的几句话里，透着明晃晃的威胁，周师爷不由听得浑身颤抖。这人命如草芥的世道里，像李焱红这样的习武之人如果动了杀心，朝廷的规矩还真拿不住他。

　　“知道，知道，李捕快你晚上早点休息，早睡早起身体好……”

　　周师爷匆匆起身，逃命似的跑出了李家祠堂。

　　李焱红低着头，继续大口吃着田鼠。

　　忽明忽暗的火光中，他将一颗汹涌的杀心，强行地压制了下去。

　　刚才那个周师爷，也是有武功的。

　　武力值1……

　　李焱红差点就没忍住，要一刀结果了他。