彼时的菲律宾并不平安，到处都有反美游击队在出没。1903年11月在吉马里斯岛执行任务时，麦克阿瑟遭到了两名游击队员的袭击，其中一颗子丨弹丨掀掉了他的军帽。他当即拔枪还击，有惊无险的战斗场面给青年时代的麦克阿瑟留下了这样的回忆：“像所有的边民一样，我的手枪弹无虚发，我当场把这两个人击毙。”这可能是麦克阿瑟第一次亲自动手杀人。这段经历后来经过麦克阿瑟无数次主动传颂，几乎为他认识的所有人所熟知。

　　1904年春天，麦克阿瑟晋升陆军中尉。这一年在马尼拉，他在一次晚餐时结识了两位从圣托马斯大学毕业不久的年轻学生，一位叫曼努埃尔�6�1奎松，一位叫塞吉奥�6�1奥斯梅纳。三位年轻人从此成为非常要好的朋友。这两个人后来分别成为菲律宾共和国的第一、二任总统。1942年3月，奎松与麦克阿瑟一样狼狈地逃离菲律宾。1944年10月，奥斯梅纳又跟着麦克阿瑟无限风光地重新打回来。

　　由于不太适应岛上的气候和生活条件，麦克阿瑟经常因疟疾发烧出汗、颤抖，还染上了另一种热带病癣菌病。1904年10月，他被送回美国养病。就在这一年日俄战争爆发，一贯对远东有着浓厚兴趣的亚瑟希望能够观摩日俄战争。1904年12月，他被任命为美国驻东京大使临时武官。麦克阿瑟请求担任战时观察员随父亲一同前往，但因军阶太低、资历过浅而遭拒绝。1905年9月，由于父亲的助手奉调回国，麦克阿瑟中尉幸运地接替了父亲副官的职务。1905年10月，麦克阿瑟第一次来到了横滨，此时日俄战争已经结束。

　　根据国内的要求，亚瑟父子开始对战后日本的军事实力进行分析和评估。随后他们考察了日本的军营，之后到了新加坡、爪哇、缅甸、印度、越南等地，最后到了中国的青岛，当时那里是德国远东最重要的军事基地。8个月的远东之行成为对麦克阿瑟一生具有决定性影响的事件之一。他后来回忆说，远东对他有着“不可思议的吸引力，使我一生的全部岁月增辉生色，对我的一生产生了深远的影响”。从此时开始，他已经对日本人有了戒心。在后来的考察报告他写道，他所与之打过交道的日本军事官员，一个个都是“残酷无情，沉默寡言，冷若冰霜，性格坚强，目的不可动摇的人物”，而日本普通士兵的“勇敢与无畏”也给年轻的麦克阿瑟留下了深刻的印象。

　　随后他父亲阿瑟的仕途遇到了问题。在争夺对菲律宾实际控制权的斗争中，阿瑟败给了文官威廉�6�1塔夫脱，最终被解除职务回国赋闲。后来塔夫脱被任命为陆军部长，再后来当选为美国总统，这就预示着已经被授予荣誉中将军衔的阿瑟彻底失去了升迁的希望。1909年，心灰意冷的阿瑟退出了服役47年的美国陆军告老还乡。1912年，这位曾名噪一时的“菲战英雄”在一次老战士集会上发表演说时因心肌梗塞猝然病逝，享年67岁。

　　现在的麦克阿瑟必须全靠自己了。他的军人生涯还算顺利，1906年被选派到华盛顿高级工兵学校进修一年，与他同班的还有后来同样赫赫有名乔治�6�1马歇尔，以及二战中美国第六集团军的司令官沃尔特�6�1克鲁格等。同年12月，麦克阿瑟在父亲的老部下、当时的陆军参谋长富兰克林�6�1贝尔将军的关照下，作为兼职工作被任命为西奥多�6�1罗斯福总统的陆军低级副官。

　　在此期间，麦克阿瑟遭遇了人生的第一次重大挫折。他向一个叫斯图尔特的美丽姑娘求婚，甚至为此写了一本长达27页的爱情诗歌剧，也未能打动姑娘的芳心，他的求婚最后仍遭拒绝。同时，由于过分沉溺于官场和社交活动，他在学校的成绩很不理想，远远排在名列第一的马歇尔之后。毕业后，他被委派到一个等级最低的连队当了连长。眼看儿子前途无望，他的母亲平克尼曾经试图让麦克阿瑟改行。她曾经尝试给联合太平洋铁路公司总裁哈里曼写信，在铁路上为儿子找一份新工作。此举让麦克阿瑟无比震惊，因为在他的内心是永远不可能离开心爱军营的。麦克阿瑟迅速振作起来，重新焕发活力的他再次成为众人眼中的出类拔萃者。1911年2月，31岁的麦克阿瑟晋升上尉，随后在1912年进入陆军部。由于在随后的墨西哥战争中表现出色，麦克阿瑟于1915年晋升少校。

　　1914年一战爆发，麦克阿瑟积极参与了美国扩建陆军的行动。1917年4月，美国宣布参战。麦克阿瑟向陆军部长贝克提议，将26个州国民警卫队各师的编余部分合在一起，正式编成一个师，并解释说这个师的兵员来自全国各地，就像一条横跨长空的彩虹一样。贝克接受了麦克阿瑟的建议，并将这个新组建的第四十二师命名为“彩虹师”，麦克阿瑟被破格提拔为该师上校参谋长。麦克阿瑟和尼米兹一样都没有任过中校，这样美国太平洋战争的陆海军领袖都跳过了这一军衔。不同的是麦克阿瑟还在1941年7月到12月干过五个月的中将，而尼米兹一天中将也没干过，直接从海军少将晋升为上将。

　　奔赴欧洲作战的麦克阿瑟迅速脱颖而出。精通战术的他在战斗中总是身先士卒、不避艰险。一次战斗中，他组织并随一个夜间侦察小分队行动，途中遇到德军炮火的猛烈打击，最后活着回来的只剩下他一个人。由于拒绝佩戴防毒面具，麦克阿瑟曾经两次中毒，其中一次差点导致眼睛失明。还有一次，他的司机带着他乘司令部的车到前线去，途中遭到德军机枪的袭击。虽然汽车报销了，他和司机却完好无损。另一次他的指挥所遭到德军炮击，所有的人都惊慌失措，只有麦克阿瑟依然稳如磐石。他若无其事地告诉参谋人员说，“整个德国还没造出一发能够打死麦克阿瑟的炮弹”。

　　对于他带头冲锋陷阵的作法，美国远征军司令潘兴就不以为然：“将军身先士卒，挥舞着军帽，高呼‘弟兄们冲啊’的时代在实战中已经成为历史。”

　　一次战斗中，麦克阿瑟曾经和巴顿在同一高地上指挥战斗。一发炮弹在他们附近爆炸，卷起的尘土扑面而来。笔直站着的巴顿下意识地后退了一步，而麦克阿瑟却纹丝未动，还不失时机地幽了巴顿一默：“别害怕，上校，你是听不到打中你的那发炮弹的。”后来巴顿在写给夫人的信中说：“麦克阿瑟是我所见过的最勇敢的人。”

　　麦克阿瑟很喜欢到士兵群里视察情况。一次他到连队，问一个士兵是否见过他们的上校团长？士兵说没有。那见过营长吗？士兵回答也没有。旁边一名士兵高声喊道，“但是我们见过您！”麦克阿瑟高兴地咧开大嘴笑了。

　　在此期间，麦克阿瑟因“沉着冷静和高度勇敢”多次获得诸如十字军功章、服务优异十字勋章、紫心勋章等荣誉，他的照片开始频频出现在各大报纸的头版头条。但是相比于军功而言，让人们更加容易记住的是他那与众不同的装束扮相：头戴软帽，身穿高领毛线衫，脖子上围着长围巾，腿上绑着闪光的裹腿，手里拎着马鞭。这身奇装异服很快使他获得了“远征军中花花公子”的光荣称号。在一次男子单身舞会上，外边有200位姑娘在窗边看着他，因为“麦克阿瑟将军实在太英俊了点”。还有一次，在被记者提及为什么要穿着奇装异服时，麦克阿瑟坦率地回答：“为了一举成名。”

　　1917年6月26日，37岁的麦克阿瑟晋升准将，后来接任第八十四步兵旅旅长。在他去就任旅长时，“彩虹师”师部的参谋们给了他一个永久的纪念，那是一个金质烟盒，上面刻着“给勇者中的最勇者”。

　　在他到任旅长后不久，一次师长梅诺尔问一名新兵，是否知道旅长的名字。“麦克阿瑟将军，长官。”士兵自豪地回答道。“他是什么样的将军呢”？梅诺尔继续问到，他本来是想让士兵回答麦克阿瑟的军衔“准将”，但是那名士兵思索了半天之后满脸笑容地告诉师长：“好吧，我来告诉您，以上帝的名义，他是位使敌人屁滚尿流的将军！”在一个大雨滂沱的晚上，司令部一名来找麦克阿瑟的军官遇到了一名淋得落汤鸡一样的士兵，“如果见到麦克阿瑟将军，你能认出他来吗？”“天啊，长官，”那名士兵回答道，仿佛不相信世上竟有如此无知的人，“我们每个人都认识麦克阿瑟将军”。

　　由于“彩虹师”在战斗中功勋卓著，身为该师主要指挥官的麦克阿瑟自然也成为战争中的风云人物，他获得的各类勋章多达15枚之多，是一战中美军受勋最多的军官。终其一生，麦克阿瑟对荣誉的执着追求近乎病态，也获得了数不清的荣誉，——那众多荣誉中的某一项给予某一个人，都可以使他受用终生。后来在担任陆军参谋长之时，他还特意改革了美国陆军的授勋制度，以使自己能够得到所有的勋章。他一生获得的勋章如果都带上的话，别说肚脐眼，估计连老二兄弟都盖住了，打造一幅铠甲都绰绰有余。

　　战争结束前，他被任命为“彩虹师”师长。