负责相邻两个扇区搜索的侦查轰炸机中队长鲍勃狄克逊少校、埃弗利威廉姆斯少尉闻讯立即赶来，更正了日军舰队的具体位置为“距离320公里”。之后狄克逊少校并未离开，而是一直在日舰附近的云层中钻来钻去，不断发回现场消息。他的飞机很快被空中巡逻的日军战斗机发现，狄克逊借助云层掩护躲过了数次攻击，飞机多处中弹起火，机枪手费迪南德舒加尔用机枪进行了反击。凭着出色的技艺和胆略，狄克逊在日舰上空整整盘桓了170分钟才调头返航，最后顺利回到了母舰。

　　日期：2017-10-1621:53:39

　　（正文）

　　得到发现敌舰的消息后，“列克星敦”号的广播开始不断发布各项命令。地勤人员迅速为飞机发动机预热，航母所有水密舱均已关闭，军医官和护士开始准备手术用具和急救药品，飞行员奔向待机室听取作战任务讲解，就等一声出击的命令了。

　　8时47分，菲奇少将下令“攻击机群出击”。由于双方距离几乎是鱼雷机和战斗机的攻击极限，这无疑于一场真正的赌博。弗莱彻要求菲奇建议一个能够缩短机群返航距离的预定航向。菲奇回复说，等回收完早上出发的侦察机后，预计最快在上午10时“第十七特舰将朝着敌人的方向行驶”。

　　9时开始，“约克城”号率先放飞了39架舰载机，其中侦察轰炸机7架、俯冲轰炸机17架、鱼雷机9架和战斗机6架。7分钟后，“列克星敦”号放飞了第二个总数为43架的攻击机群，包括4架侦察轰炸机、18架俯冲轰炸机、12架鱼雷机、9架战斗机。82架飞机分成五个战术编队向日军舰队所在海域疾驰而去。

　　就在放飞舰载机的同时，9时08分，“约克城”号通过信号旗向菲奇少将下达了“接管舰队战术指挥权”的命令。弗莱彻认为此举可以减少航母间的通讯次数，让经验丰富的菲奇完全自由地指挥航母和飞行大队对战斗更加有利。这无疑是一个大度而合理的决策—在中途岛海战时弗莱彻还将如此对待斯普鲁恩斯。在弗莱彻看来，把攻防任务交给部下也有利于自己集中精力驾驭全局。对于紧要关头得到战术指挥权菲奇颇感意外，但他显然很欢迎这一机会，对一个军事将领来说这样的机会可谓千载难逢。

　　在放飞了攻击机群并移交了战术指挥权后，弗莱彻下令舰队以20节航速顺机群飞去的方向驶往东北。他同时电告麦克阿瑟和布雷特，指明日军航空舰队的位置、航向、航速以及自己的准确位置，期望他们能够出动陆基轰炸机协助攻击。弗莱彻认为此时任何帮助都是有益的。事实上麦克阿瑟的陆军轰炸机正忙于组织袭击日军登陆船队，参加这场海战的可能性微乎其微。他们即使来了，那些水平实在不敢恭维的陆军飞行员实施高空水平轰炸也很难在海面上取得命中，再说还不一定对着谁投弹呢。

　　在美军舰队东北方向，日军参与MO作战的几支舰队同样是彻夜难眠。接到井上“莫尔兹比港登陆作战推迟到12日”的电令之后，五藤少将试图重新集结分散在路易西亚群岛以北的几路舰队。他命令登陆船队、护航舰队和支援舰队于当天下午全部到伍德拉克以东75公里处集合待命。一旦高木舰队扫清前进道路上的障碍，所有部队将立即挥师南下，踏上通往莫尔兹比港的最后征程。

　　在五藤的东南方向，高木和原同样怀着为“祥凤”复仇雪恨的悲壮心情奔赴战场。凌晨4时，彻夜北进的高木舰队到达南纬11度10分、东经156度20分的海域。此时日军舰队上空浓云密布，不时有暴雨倾盆而下，气候条件无疑对日本人十分有利。为了应对随时到来的危机，高木甚至放弃了加油的机会。头天晚上那次得不偿失的夜袭损失的8个精锐机组对日军攻击力的影响无疑是巨大的。

　　天刚放亮，从拉包尔和图拉吉先后起飞了4架陆攻机和3架水上飞机，在路易西亚群岛以外进行搜索。山田第二十五航空战队的陆上攻击机已经在拉包尔整装待发，可是糟糕的天气很可能导致他们无法起飞。德博因的水上飞机也对路易西亚群岛以南进行搜索，但他们注定将无功而返，交战的两支航母舰队很快都将驶出他们的巡逻范围。

　　高木自然不能坐等上述侦察机发回发现敌舰的消息。和美军一般使用侦察轰炸机执行搜索任务不同，日军习惯于使用护航舰只的水上飞机进行侦察，而将更多的飞机留下来用于进攻。然而8日清晨，高木舰队所在海域风高浪急，巡洋舰上的水上飞机无法起飞，侦察任务还必须由舰载机来完成。由于已知晓了美军舰队的大致方位，且自己头天晚上一直向北航行，自己身后就是五藤、丸茂、梶冈等几支友军，6时15分，高木下令仅仅放飞了7架鱼雷机，对舰队南面东经140度到215度之间、400公里内的海域实施搜索。

　　8时22分—比史密斯中尉发现日军舰队仅仅晚了两分钟，“翔鹤”号的1架鱼雷机发现了晴朗天空下的美军舰队。这架鱼雷机由菅野兼藏飞曹长驾驶，同乘的还有侦察员后藤继男和无线电兵岸田清次郎。岸田立即向高木发回了敌情通报：“发现美军特混舰队，航母两艘，战列舰1艘，方位205度，距离235海里，航速16节。”和狄克逊少校一样，菅野之后一直驾机与美舰队保持接触并持续发回新的情报。更加诡异的是，他们在美军舰队上空盘桓了一个多小时竟然未被对手发现。美军虽然截获了菅野发出的电文，但这些通信都经过了严格加密无法解读。菅野直到9时55分才因燃料不足而返航。—对日军来说，如果一个月后“利根”号四号机的甘利洋司有这样的水平和觉悟就好了。

　　此时在“瑞鹤”号上，原少将仍然在为昨夜毫无意义损失的攻击机和飞行员在痛悔不已。敌人终于露出了行踪，原立即下达了准备攻击的命令。“双鹤”马上开始加速，9时10分，“翔鹤”号的广播发出了攻击命令。随着飞行指挥官手中白旗频频晃动发出的起飞指令，一架接一架舰载机腾空而起。甲板两侧的空勤人员一起挥动双臂或帽子为出击的飞行员壮行：“加油，一切全拜托你们了！”

　　日军攻击机群由69架飞机组成。其中“瑞鹤”号起飞战斗机9架，指挥官为塚本祐造海军大尉—就是在出击珍珠港途中老答错题的那位，俯冲轰炸机14架，指挥官为头天晚上幸存的江间保大尉，鱼雷机8架，指挥官为大名鼎鼎的岛崎重和少佐。“翔鹤”号9架战斗机的指挥官为帆足工大尉，19架轰炸机的指挥官为高桥赫一少佐，10架鱼雷机的指挥官为市原辰雄大尉。庞大的攻击机群由高桥赫一担任总指挥，—这也是高桥最后一次执行攻击任务。

　　攻击机离舰之后，高木下令舰队迅速提速至30节尾随机群进入战场。阴差阳错，恰恰是高木的这道命令给腿短的美军鱼雷机和战斗机提供了参与攻击的机会。所幸美军鱼雷机飞行员表现欠佳，加上更加蹩脚的MK13鱼雷，他们之后发射的鱼雷无一中的。

　　两大高手同时拔剑出鞘，挥向对手眉心！