“这些人已经死了很多年了。”乔治·史黛西局长在向猎鹰介绍案情时这么说道。

　　 山姆·威尔逊作为史蒂夫·罗杰斯返回纽约之前的调查人先行来到了警察局，借由警方的档案以及托尼·斯塔克的人工智能“星期五”，山姆·威尔逊很快就看到了几位受害者的详细信息。“这怎么可能！”他看着摆放在停尸间里的黄黑色骨骸，哪怕没有法医的鉴定报告，他也能看得出躺在不锈钢床上的骨骼经历了时间的洗礼。他经验丰富，就像他对警察局局长保证的那样。

　　 “报警人声称自己的家庭成员昨天才被带走！”他说，“那么和报警人一起生活的人是谁？”

　　 “这也是最让我们摸不着头脑的地方。”史黛西局长叹了口气，“要么那伙人有办法让受害者遗骸看起来像是埋进六尺之下很长时间，要么……有某种东西顶替了受害者，那伙开着装甲车的士兵正在猎杀那些东西。我们注意到一个信息，那就是所有被害者都曾经搬过家，更换过工作，重新建立过人际关系。”

　　 警察局局长压低了声音，“差不多就是鉴定出死亡的时间。”

　　 唯一的听众感觉浑身上下的毛孔都炸开了。

　　 “我这辈子从未见过如此可怕的事。我曾经上过战场，但这……实在是太诡异了。”原本停尸间的冷气已经让人有些不适，但乔治·史黛西局长的话让山姆·威尔逊感到一阵寒意从脚底直窜大脑。某种隐藏在人类基因深处的恐惧被挖掘了出来，就像幼年时所恐惧的床底怪物，那种恐惧最初被年龄增长逐渐抛弃，但在此刻却又卷土重来。这种恐惧名叫未知，不是能够有枪弹毁灭的恐惧。山姆·威尔逊摇摇头，试图甩开了这个幼稚的念头，然而恐惧如影随形无法摆脱。

　　 “我们有什么线索？”

　　 “除了你看到的，什么也没有。”警察局局长摇摇头，“办事的人清理得很干净，现场的所有体液都被酸液破坏，弹壳和弹头也被带走了，痕迹检测部门什么也没有找到。除了弹坑——不是手枪或者步枪造成的缺口，而是某种大口径武器。按理说使用那样的武器射击人体会留下一大片残骸，但我们什么都没能找到，那些人用火焰与酸液破坏了一切。”

　　 “很好，我不希望现场留下任何外星人的遗传信息。”维多利亚·汉德对着电话另一头说道，“清理新泽西州外星人的进度要加快，警方已经盯上了你们。突击运输艇已经准备就绪，但你们只有一次逃离的机会，如果国民警卫队跟上你们就算是君主也没法保住你们的性命……吾主，纽约州的斯库鲁人已经清理完毕，尸体正在通过空运运往不朽之城。”

　　 她放下电话，等待着指令。哪怕另一项工作迫在眉睫，她也必须等待。

　　 幸运的是，给予她命令的人行事风格十分果断，雷厉风行。

　　 “命令生物基因实验室进行接收准备，玛雅·汉森博士真的很需要实验素材。”萨洛蒙伸出手指，示意斯蒂芬妮按照他的指令下达命令，斯蒂芬妮则指示她的小秘书去攥写命令。与此同时萨洛蒙抬起头，维多利亚·汉德发现从这场任务开始时她的君主脸上的表情就不曾变化过。据她所知，现在她的君主正在同时进行着几项工作，与斯库鲁人的秘密战争只是其中一部分。用脚趾头都能猜到一定有什么比斯库鲁人更大的威胁正在靠近。

　　 “我希望善后工作能够完成。”

　　 “我相信内政部门可以做到。”维多利亚·汉德明白君主指的是什么，“您现在的这具身体是炼金术的产物吗？”

　　 “不要让我靠近高温，要不然我会融化。”

　　 维多利亚·汉德悄悄松了口气，她现在越发不想面对君主的真身，那个高大强壮且冷血无情的身影，平静的表面下充斥着雷霆与怒吼，想想就让人不寒而栗。每当他坐在办公桌后工作时，他的存在感几乎要填满整个房间，用汉德特工既欣赏又畏惧的态度工作，下达任何铁石心肠之人都要再三考虑的命令。除了斯蒂芬妮·马利克那个野心如同情欲一般疯狂燃烧的疯子，没有人能够承受如此可怕的压力。

　　 这种情况在芬博温特战役之后才开始出现。

　　 战役结束之后，身着伤痕累累的金甲手持炽热长剑的君王登上舰船，几乎所有人直视他的人都感觉自己的大脑被一块烧红的铁块所挤占，如同地球核心的熔铁核心那般灼热的暴力让所有人都感到畏惧。舰船上的工作人员无不在他经过时向他下跪，哪怕他最后给予所有下跪之人，大声怒斥并且要他们站起来，但有些事已经悄然改变。如今不朽之城里的所有人都能感受到他的存在，就好像是一座看不见的高耸山峰，哪怕是没有第二视觉的人也能清楚地感受到最高那座哥特式塔楼里坐着的人，姐妹会修道院里的那些女孩更是会朝向这座大楼的位置祈祷。

　　 远离他时这种感觉就会转化为憧憬，靠近时则会迅速变质为恐惧。

　　 维多利亚·汉德不知道这点幽默感与仁慈是否是炼金身躯带来的，但她的君主似乎很喜欢开玩笑。只要没有任务的时候，她的君主拥有的致命幽默感就会如同壁炉里被点燃的引火物那样点燃柴堆，只有在那个时候，所有为他工作的人才能轻松一些。芬博温特战役之后，她认为自己君主身上如果还存在着人类的痕迹，那就是他对烈酒的喜爱——办公室的手工酒柜里存放的珍贵烈酒正在以惊人的速度消耗着。最近消失的是一瓶拿破仑时期的白兰地，那种珍品一般会被一杯一杯地拍卖，然而维多利亚·汉德却连酒瓶子都没看到。

　　 “真身现在还在牛津郡上课，今天有一场比较很重要的考试。”炼金身躯似乎洞察了她的想法。汉德特工早已习以为常，君主的眼睛可以看清所有事情，某些拥有激进思想的工作人员都是这么想的。萨洛蒙的化身狡黠地笑了起来，“邀请自己教授品尝一下拿破仑时期的白兰地并不是什么坏事，特别是在缺课情况时有发生的时候，一瓶美酒的作用相当惊人。”

　　 “您应该庆幸简·福斯特并不是您的研究生导师。”

　　 “是啊，失恋的女人相当麻烦。维多利亚·汉德女士，记得在走之前带上一瓶酒，酒柜里的藏品你可以任意挑选。接手尼克·弗瑞的秘密是件麻烦事，但我却没有更多可以报答您的东西了。”

　　 “这是我的职责，吾主。”维多利亚·汉德打开酒柜随手拿起一瓶烈酒，行了个礼然后离开了办公室。

　　 “我相信她能够顶替尼克·弗瑞的工作。”君主对站在一旁的内政部门主管说道，“她有这个潜力，目前为止她做得都不错。”