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　　美好的春天和一整个夏天在埃德・辛格尔百无聊赖的叹息中风一般逝去。他隔了一个月才敢再次去敲伊斯的窗户，三个多月后才敢再一次站在艾伦・德利安的面前。

　　 对于那次失败的冒险，他各怀心事的父母完全被蒙在鼓里――或者至少是假装被蒙在鼓里。那让他幻想着能有机会得到更多的、可以自由行动的时间，但独自一人的冒险实在缺乏吸引力，而他真的再也不敢把娜里亚和伊斯卷入任何可能存在的危险中了。

　　 夏末的某一天，当埃德正准备像往常一样溜出城堡去透透气的时候，他在父母的房间外听见了母亲怒不可遏的低吼：“他们几个月前就放弃了，却没人敢来告诉我！”

　　 “也许他们只是觉得没有这个必要。”那是父亲漫不经心的声音。

　　 听起来不像是平常的吵架。于是埃德好奇地在门边蹲了下来。

　　 “他已经失踪了多久？七年？别告诉我你真的以为他还活着。你已经为他做得够多了，瓦拉，别以为我不知道你要下这个城堡只是为了交回给他，你好好地保留着他的房间就像他真的还会回来一样！我都不明白为什么，你们甚至都不怎么认识。”

　　 现在埃德听出来了，他们在谈论的是斯科特・克利瑟斯，他那个失踪的圣骑士堂叔。

　　 “为什么？因为当我独自一人濒临绝望的时候他是唯一向我伸出援手的人！而正如你所说的，他当时甚至都不认识我！也许这对他而言不过是举手之劳，他从不曾放在心上，但他救了我，还有你的儿子，里弗・辛格尔！”

　　 “瓦拉，讲讲道理，你记得当时是你让我离开的吧？你明知道可能发生些什么，你明知道我甚至有可能死在外面！别总是这样好像一切都是我的错！”

　　 ――好吧，现在开始进入正题了。

　　 埃德沮丧地准备开溜。他已经听够了这些相互的抱怨和指责，似乎从他记事开始就从来没有停止过，而且愈演愈烈。

　　 门被猛地拉开，没来得及逃走的埃德尴尬地维持着半蹲的姿势。

　　 他的母亲居高临下地对他皱着眉：“埃德，你在这儿干什么？”她没有留给儿子回答的时间：“回你的房间收拾东西，我们要去斯顿布奇。”她的怒火依然在眼底燃烧着，这种情况下最好不要违抗她。

　　 更何况埃德一点儿也不想违抗。

　　 那可是斯顿布奇！――但他衷心希望母亲带他去的原因不是为了把他塞给某个骑士，他这个年纪去当侍从可有点太大了。

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　　 斯顿布奇，万泉之城，鲁特格尔王国的都城，耸立在被维因兹河和尤利卡山脉所怀抱的南部平原上。一百多年前它还不过是维因兹河沿岸大大小小的港口城市之一，规模甚至比不上当时的维萨城，却因为一个新王朝的诞生而迅速地崛起。

　　 遍布城市的喷泉得益于丰沛的地下水，成为这个城市最吸引游客的景观。相比之下，隐藏在几层石墙后的王宫除了高耸入云的三重尖塔之外乏善可陈――毕竟，没有多少人能见到它真实的面貌。

　　 但正是重重的防御在几年前的战乱中保证了国王的安全，王宫甚至没有遭到任何毁灭性的破坏，城市的其他部分却几乎都沦为废墟。人们用难以想象的速度恢复了它原本的面貌，当埃德骑着马，缓慢地随着人流进入城市时，已经看不见一丁点战乱留下的痕迹。

　　 他看见街道上随意走动的精灵时几乎欣喜若狂。这个北方难得一见的种族在这里甚至很难引起路人的关注，毕竟他们的王国就在隔河相望的森林里。精灵们依然谨慎地保持着与其他种族，尤其是矮人的距离，但人们看来对此都习以为常。

　　 城市里甚至有精灵经营的店铺――至少招牌上是这么说的，如果不是母亲的马车就在旁边，埃德差点就立刻从马上跳下来。

　　 他在马背上扭来扭去的样子和马车外仿佛永不停歇的喧闹声让瓦拉・辛格尔头痛不已。瓦拉的母亲在她年幼时便已死去，她并不确定怎样才能成为一个称职的母亲。她遵照她所接受的教育方式来教育自己的孩子，但那显然无法满足或束缚埃德过于旺盛的活力和好奇心。她不希望埃德成为商人――尽管她不顾父亲的反对嫁给了一个商人，事实证明那并不是多么明智的选择。

　　 瓦拉并不后悔，那样不顾一切的反抗为她赢得了如今的自由和某种程度上的尊敬。

　　 除了为寻找斯科特・克利瑟斯寻求国王的支持之外，她也希望能在斯顿布奇为他的孩子找到更多的选择。一条好的出路，一个好的老师。

　　 或者只是一个好的女孩。

　　 她并不讨厌娜里亚。但那终究只是个木匠的女儿――身份与地位不相称的婚姻多半不会有什么好结果，她自己大概就是最好的例子。

　　 喧闹声逐渐远去。马车轻微地摇晃了一下，停在了辛格尔家的宅邸前。里弗・辛格尔在五年前战乱结束后用极低的价格买下这栋原属于“叛乱者”的贵族旧宅，好好地修缮了一番，一年里总有一两个月会住在这里。与喜欢幽静的瓦拉不同，里弗更喜欢城市的繁华。如果一辈子都只能待在克利瑟斯那种地方，他大概会疯掉。

　　 埃德至少在这一点上更像他的父亲。

　　 瓦拉走下马车时看了一眼她的儿子。埃德牵着马，伸长了脖子东张西望，让瓦拉想起小时候花园里的某种动物――但他看得更多的绝对不是面前的家门而是远处的人头涌动的街道。

　　 “晚餐前你还有一点时间，我会让埃弗兰找人带你四处看看。”瓦拉无奈地说。当埃德反应过来“四处”的范围并不是他们有点过分华丽的宅邸而是这个城市时，他控制不住地冲过来给了母亲一个大力的拥抱。

　　 “我爱你！”他大声叫嚷，年轻的脸庞因为单纯的喜悦而发亮。

　　 尴尬和淡淡的喜悦在瓦拉从来表情淡漠的脸上激起一点红晕。她低下头整理衣服，尽量让声音更严厉一些：“别惹麻烦，这里可不是克利瑟斯，不会人人都让着你的。还有，换件衣服才能出门。”

　　 “当然！当然！”埃德快活地随口答应着冲上了台阶：“埃弗兰！谁是埃弗兰！埃弗兰在哪儿！”

　　 身材矮壮的埃弗兰・肯，斯顿布奇的辛格尔宅邸的管理者，在瓦拉的身边大声地清了清嗓子。

　　 “愿为您效劳，辛格尔少爷。”