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　　维克多带着队伍一路北上，三天后的中午，抵达东境防线北部的匕首村，现在应该叫匕首营垒。

　　 一万多人在匕首营垒的外围扎营，附近的青麦已经抢收完毕，青壮民夫正忙着改造营垒，他们用三层原木修筑寨墙，每根原木都有人腰粗细，中间夹层填充灰浆、泥土和碎石子，使寨墙坚固的同时，又增加它的厚度。每隔一百米设一座箭塔，目光锐利的重弩手远远看见有战兽骑士从南面过来，便吹响了传讯哨。

　　 巴塞留斯家族的两名鹰狮骑士领一队骑兵，向维克多等人赶过来。双方碰面互致敬意，鹰狮骑士引着维克多的队伍进入匕首营垒。

　　 一身暗金铠甲的乌塞因.巴塞留斯公爵在吊桥边等候，笑着招呼道：“维克多表弟，你比我预想中来晚了两天。”

　　 维克多跳下角狼，抚摸坐骑的后颈，解下腰间长剑，递给身侧的夏洛特，对巴塞留斯公爵笑道：“我们在小牛村耽搁了几天。”

　　 “我听说了，你们在小牛村俘获一只狗头人领主，还发现了一条富秘银矿脉。齐格.腓特烈殿下获得小牛村的领权，他的好运气真叫人羡慕。”

　　 巴塞留斯公爵半侧身体，一手虚引，含笑说道：“走，我们进里面说话。”

　　 维克多与乌塞因并肩跨过吊桥，走进营垒大门。不用他吩咐，随行的战斗牧师卡洛蒙便招呼营垒守备士兵，帮助兰德尔亲卫队照顾坐骑，安排住宿饮食。

　　 匕首营垒的空地上搭满了行军帐篷，到处都是身形健硕，气质彪悍的士兵。维克多估算营垒里面大约有3000名战士，加上营垒外的士兵营帐和临时马厩，巴塞留斯公爵至少集结了5000多名骑兵。

　　 普通子爵领能有600精锐骑兵就很不错了。维克多埋头发展十年，掌握的武装力量，包括山民猎手在内超过5万人，可如果排除掉炼金人类，兰德尔伯爵领拿得出手的封臣士兵不足800，精锐骑兵只344人而已。

　　 兰德尔家族底蕴浅薄，忠心耿耿的封臣仅两代人，这300多名精锐骑兵都是维克多、纳尔森和妮可悉心培养的银月侍从，作为大军团百夫长的种子。银月骑兵死一个，维克多都心疼，牺牲大半的话，他制定的扩军计划将受到挫折。

　　 大领主麾下的封臣家庭代代相传，他们培养精锐骑兵一定是谋求主动进攻的武装力量。巴塞留斯公爵集结5000精锐骑兵，足够打一场小规模的战役。

　　 东境防线目前没有大的战事，匕首营垒汇聚众多精锐骑兵，是为了对付巨木村的盘踞兽人？

　　 那股兽人势力强大到需要动员公爵领规模的精锐骑兵？

　　 乌塞因看出维克多的疑惑，主动解释道：“想要收复最北端的巨木村，恐怕得经历一场大战……维克多表弟，我们进屋谈。”

　　 巴塞留斯领着维克多走进用仓库改造的指挥所，一窗阳光恰好洒在大厅中间的圆桌上，照亮了兽皮地图。

　　 维克多、夏洛特、纳尔森，还有战斗牧师卡洛蒙走上前，观看圆桌上的地图描绘。过了一阵，巴塞留斯公爵轻咳一声，夏洛特和纳尔森向后退了几步，凸显维克多与卡洛蒙牧师的主导地位。

　　 公爵走近圆桌，指着地图的一角，介绍道：“这里就是巨木村，有一条简易道路与匕首营垒相连，全程大约48公里。巨木村的北边有一大片森林，它原本作为伐木点建造。半人马大军突袭东开拓领防线，一支熊怪部族也从巨木森林里跑了出来。它们占据巨木村，收拢大批附庸地精，如今巨木熊怪控制的地精接近2万。”

　　 红发蓝眼的卡洛蒙牧师抬起头，表情凝重地问道：“巴塞留斯殿下，巨木村里有多少头战争熊怪？”

　　 “巨木村有600多只熊怪，战争熊怪不少于200头，还有11只大熊怪和一位熊怪长老。”

　　 出身雷尔加雷尔家族的卡洛蒙顿时倒吸一口冷气，喃喃道：“这就麻烦了。”

　　 熊怪是半熊半人，直立行走的类人智慧种。人类学者从未争执于熊怪的名称，称熊怪而非半熊人是因为这种智慧生物确实怪异，甚至不能归入兽人的范畴。

　　 很少有人能遇见到熊怪，据说普通熊怪居住在大森林深处，以采集捕猎为生，会制作皮甲和武器。它们的力量三倍于常人，但性情温和，害羞而神秘，轻易不离开部族领地。随着年龄的增长，普通熊怪中的一部分会发生自然变异，身体更粗壮沉重，由直立行走改为四肢行走，力量暴增，智力减退，心灵直觉愈发敏锐，脾气也更凶猛，直至完全变成一头巨熊，并朝凶暴化的方向演变。

　　 成年雄性棕熊的领地40到100平方公里不等，何况凶暴巨熊？

　　 变形熊怪不会离开同族，却需要更多的食物，尤其是肉类。它们的数量增长到一定规模，熊怪部族就会到森林外面觅食，甚至不惜进攻其他智慧种的领地，掠夺食物。变形熊怪有了战争熊怪的名号。

　　 极少数战争熊怪能够重新获得智慧和语言能力。它们必定是深度凶暴化，体重接近1.5吨庞然大物，力量大到一掌打翻一位食人魔督军。

　　 体型大、力量大、食量大……大熊怪名副其实。

　　 大熊怪彻底掌握变形能力，自然切换普通和战争两种形态，智慧与野性并存，从此步入神秘领域。它们就是黄金阶的熊怪长老。

　　 从普通熊怪到战争熊怪，到大熊怪，再到熊怪长老其实是熊怪对身体和心灵的深度挖掘、细微控制，由凡物到超凡的生命蜕变过程，再进一步，便是内外交汇，超凡入圣的心灵之光。

　　 熊怪长老具有类法术能力，它们的层次不同，掌握的类法术数量也不一样。即便最普通的熊怪长老都会战争咆哮，它们的吼声能让性情温和的普通熊怪战斗专注、士气高昂、勇气倍增。

　　 骑士认为熊怪长老的战争咆哮相当于狂暴药剂；神职者的理解是群体英勇术；维克多理解为，熊怪临时获得了1点以上的精神属性。

　　 精神增长引发全属性质变，熊怪长老的战争咆哮类似野蛮人歌咏者的战吼，效果非同凡响。

　　 乌塞因.巴塞留斯神情肃然地说道：“巨木村的问题拖得太久，熊怪聚拢了1万多只地精，实力膨胀的厉害，已经成了东境防线北部战区的心腹之患。它们吃完巨木村周边的青麦，肯定要进攻匕首营垒。”

　　 “我和奥萝克希娅两次尝试斩首熊怪长老，都宣告失败。那些大地精驯养一群野狼，巨木村的外围全住满地精和熊地精，我们无法潜入巨木村，两次都被熊怪长老和大熊怪联手赶走。”

　　 公爵顿了顿，表情平静地说道：“现在，我们只能同巨木村的怪物正面较量。”

　　 战斗牧师卡洛蒙沉重地叹了口气，点头道：“关键是地精太多了，近两万地精至少有几十个大地精、五百多只熊首地精，再加上两百多头战争熊怪和熊怪长老……这是一场硬仗。”

　　 乌塞因转向维克多，歉意地说道：“很抱歉，维克多表弟。我和奥萝克希娅惊动了熊怪长老，乌木村现在戒备严密，你恐怕很难潜入再斩首熊怪长老。奥萝克希娅正盯着巨木村熊怪的动静，肯特牧师和华莱士副统领已经答应，十天内带800名圣武士与我们汇合。等他们到了匕首营垒，我们再一同进攻巨木村。”

　　 卡洛蒙以拳击掌，振奋说道：“老肯特和华莱士过来，我们就在战场上斩杀熊怪长老。”

　　 巨木村被地精围得水泄不通，乌塞因和卡洛蒙都不相信金眼伯爵能独自斩首熊怪长老。维克多却淡淡笑道：“熊怪长老不先除掉，会牺牲很多战士。我总得先去试试……乌塞因表哥，把奥萝克希娅表姐叫回来吧，她在巨木村外面同熊怪长老对峙，我找不任何出手的机会。”

　　 “纳尔森，通知亲卫队，我们在匕首营垒休整一晚，明天中午之前出发。”

　　 “卡洛蒙，更换战马，准备物资的事情就交给你了……多准备一些补给，我们可能要在巨木森林里待上十天左右。”

　　 维克多吩咐完队伍的左右手，对巴塞留斯公爵笑道：“乌塞因表兄，距离晚宴还有一段时间，如果没什么事情，我想洗个热水澡……在开拓领战区跋涉了十几天，精神紧绷，浑身都不舒服，正好放松放松。”

　　 兰德尔殿下有风行天赋，全身上下都清洁无垢，当然不用洗澡。其他人就需要了。

　　 乌塞因瞥见维克多身后那位金发碧眼，美丽温婉的女骑士，脸上浮起一丝促狭的笑容，拍了拍他的肩膀，笑道：“表弟，我为你安排了一个僻静的休息室。我这就让人带你和夏洛特骑士过去。”

　　 维克多怔了下，摇头苦笑。就像剑圣德拉文的风流韵事为贵族津津乐道，他的绯闻也是贵族圈茶余饭后的谈资。朱蒂原本只算岗比斯王国的一个小贵族，自从她侍奉了兰德尔殿下，便进入诸国大领主的视野，就连黄金血脉的巴塞留斯公爵都知道她化名夏洛特，还拿她调侃维克多。

　　 不管怎样，隐晦的暧昧玩笑拉近了双方的距离，至少乌塞因成功拍到了维克多表弟的肩膀。

　　 离开临时指挥大厅，琐碎的事务不需要维克多操心，纳尔森和卡洛蒙就能处理妥当。他带着夏洛特直接去僻静的小别墅休息。

　　 到了晚上，奥萝克希娅回到匕首营垒，维克多出席晚宴的时候，详细听取巨木村熊怪的情报，心里渐渐有了一个诱杀熊怪长老的计划。

　　 第二天中午，兰德尔亲卫队更换了战马，带着60只迅鸟离开匕首营垒。兰德尔家的二代迅鸟只是普通猛禽，为了保证它们的战斗体能，迅鸟轻骑兵都用战马代步，驮运补给。佛利德斯牧首提供了四只角狼给维克多。他和三名资深骑士一人一只，纳尔森还是喜欢奥古斯特家族的六足迅龙，加上10位神职者的角狼坐骑，整个队伍120多人，75只战兽，朝危险的巨木村进发。

　　 熊怪长老的智慧与野性直觉兼备，维克多并不想提前暴露自身，他坐在角狼的鞍具上运转X-3，进入金蟾秘形的生命潜藏，精神气息内敛，眼眸幽深。队伍特地兜了个圈子，避开巨木村兽人的斥候，转向巨木森林。

　　 兰德尔亲卫整体实力强悍，对巨木村的熊怪又心存恶意，很难瞒得过熊怪长老的心灵直觉。不过，维克多潜藏了气息，近乎隐形，而其他人无法对熊怪长老构成严重威胁。巨木村的兽人并没有出动拦截，维克多和他的手下无惊无险地潜入巨木森林。

　　 这得益于奥萝克希娅，她同熊怪长老遥遥对峙十几天，杀机凛冽如冰，熊怪长老的心灵受到强烈压迫，正需要放松舒缓。兰德尔亲卫的到来，它选择睁只眼闭只眼。

　　 心灵层面的交锋，一般人无法察觉。维克多的小侍从骑士个个都难掩兴奋，水银庄园的凶暴战士却心惊肉跳；纳尔森全身肌肉放松，双手不离斩首剑的剑柄，沉默着走在队伍的最前面；卡里古拉频频张望巨木村的方向，紧紧跟在维克多的身侧。直到队伍深入森林，凶暴战士们紧绷的情绪才渐渐松懈。

　　 纳尔森带着队伍又埋头走了一阵子，有些不确定地停下脚步，四处观察了一圈，目光落在没有呼吸，宛如雕塑的维克多身上，想了想，对傻大个问道：“阿卡，哪边安全？”

　　 卡里古拉指着北边，大脑袋连连点头。

　　 队伍转向北边，来到一处森林小溪附近，维克多突然开口，“就在这扎营吧。”

　　 纳尔森回过头，满脸惊喜地脱口而出：“大人，您活过来了？”

　　 夏洛特和小侍从骑士怒视着出言无礼的勋爵，维克多从角狼的背鞍上跳落地面，不以为意地拍了拍正在挠头的纳尔森，笑道：“干得不错……下次记得要观察卡里古拉的状态，你不问他，他能带我们一直穿出这片森林。”

　　 见卡里古拉一脸憨笑，纳尔森知道队伍终于摆脱了熊怪长老的心灵感知。他不禁暗暗咋舌，这个位置距离巨木村至少二十公里，熊怪长老的心灵直觉竟然能追踪他们这么远。

　　 卡里古拉感受到熊怪长老的“注视”，可那是被动的触及，就像被人拿军用重弩暗中瞄准，只要威胁切实存在，纳尔森的心灵也能感受到来自军用重弩的压力。而熊怪长老运用心灵之力是主动锁定兰德尔亲卫队二十公里，和卡里古拉的被动触及完全不在一个水平线上。

　　 这相当可怕。

　　 纳尔森怀疑熊怪长老根本不是黄金阶，而是一头传奇怪物！

　　 教会在心灵领域的研究独树一帜，因为信仰本身就是汇聚信徒的心灵之力，转化为心灵之光。卡洛蒙牧师是出身雷尔加雷尔的资深骑士，他感知不到熊怪长老的阴影，却通过凶暴战士和金眼伯爵的谨慎表现读到莫测的危险。

　　 “殿下，我们接下来要干什么？”

　　 夏洛特、两名蔷薇骑士和裁决武士也都围到维克多的身边。队伍的气氛顿时变得紧张凝重。

　　 “有我和卡里古拉在，大家不用担心。”

　　 兰德尔殿下传奇阶的实力无可置疑，他放开气息，强大的怪物和猛兽绝不敢靠近这里；傻大个胆量虽小，却能准确预知危险。卡里古拉负责预警，整支队伍在空间和时间上占据先机，即便熊怪长老真的追踪而至，大家也有信心合力杀死它。如果熊怪长老带来一批熊怪和地精，那些怪物势必拖慢熊怪长老的速度，大家有足够的时间提前转移。

　　 维克多不多做解释，转向卡里古拉，问道：“阿卡，刚刚进入森林的时候，你认为那个方向不能去……我们一旦去那里，吓唬你的怪物就会发怒追上来？”

　　 卡里古拉指着东南方向，心有余悸地地说道：“那边……阿卡害怕，主人别去。”

　　 维克多点点头，唤来角狼坐骑，从它后背的侧袋里取下鹰翼战弓和两个密封的箭囊。他挂好战弓，一边检查精金长剑，一边说道：“你们在这扎营，我一个人过去看看，最迟下半夜回来。”

　　 夏洛特走上前，蹙起柳眉，忧心忡忡地说道：“亲……我的主人，我要陪你一块去。”

　　 维克多毫不避讳地拥抱了下自己的宠姬兼誓言骑士，安抚道：“亲爱的，我一个人行动更安全、更自由……不用担心，尘隼能找到我，也能找到你们。”

　　 说完，他轻轻推开夏洛特，往后一纵，无声无息地融入巨木森林的夜幕。