约莫一炷香的工夫，随着一阵急促的脚步声，朱烽火满面风尘，疾步而至，他急切地向太皓禀告：“太皓大侠，猫神庙中似有生机未绝，亟待救援！”

　　闻此消息，太皓与哑善几乎同时腾身而起，身影如电，同朱烽火直奔猫神庙而去。一路上，他们足下生风，心中各有千斤重担，却无一言，只盼早日证实那一线生机之言不虚。

　　猫神庙内，烛光摇曳，昏黄的光影在斑驳的壁画上跳跃，映出十几名百姓虚弱的身影，他们围聚在猫神像前，面容憔悴，眼中闪烁着最后一丝未灭的希望，正低声祈求着神灵庇护，那画面既凄凉又悲壮。

　　朱烽火神情严峻，对太皓解释道：“我来时，他们正欲以刀断此生，投身冥界，幸而我及时阻止，方留得他们性命于一线之间。”

　　此刻，一声突兀自十几名百姓中响起，穿透了凝重的空气，宛如惊鸿一瞥，激起了千层浪：“十二哥！”那声音中带着难以置信的激动，与岁月沉淀的厚重。

　　太皓循声而望，目光所及，只见一位中年男子，面容间既有岁月的沧桑，又难掩重逢故人的喜悦，竟是初洪！时光仿佛瞬间倒流，回到了温川城的那段日子，在温川城时，太皓曾与初洪相见过一次。初洪是初九的儿子，乳名廿三。

　　太皓难以置信，声音中带着几分颤抖：“初洪，是你么？”

　　初洪的脸上绽放出一抹久别重逢的笑容，像是冬日里的一缕暖阳，穿透了寒风：“没错，十二哥，你终于回来了。”

　　太皓神色一紧，话语中带着不可置信的沉重：“这是朝廷的所为？”

　　初洪的神色黯淡了下来，眸中闪过一抹无奈与悲愤：“数日前，城主领着我们一行数十名百姓外出贩马，归来之时，石竹城已成修罗场。我们本欲为乡亲报仇雪耻，奈何得知是朝廷铁骑所为，手无寸铁，力有未逮，只能在猫神庙中，祈求一日安宁，想着于今日追随城中亡魂而去。就在我们举刀欲绝尘之时，幸得这位兄弟通报，言你归来……”

　　言至此，初洪的目光中既有释然，亦有期待，仿佛太皓的出现，成了他们绝望中的一线光明，指引着前行的方向。

　　太皓目光如炬，声音沉稳，字句间透露着不容忽视的威严：“城主是谁？现在何处？”

　　初洪正欲开口，忽闻得猫神像后方传来轻微的脚步声，太皓目光随声而动，只见一位须发皆白的老者缓步而出，岁月在其身上留下了深刻的痕迹，却也赋予了不凡的气度。老者年逾八旬，身着一袭素净的青衫，衣摆随风轻扬，仿佛承载了过往风雨的重量，却又不失飘逸。他身形虽不复壮年时的挺拔，却犹自有一股历经沧桑后的从容与坚韧，仿佛石竹城的风雨，无论多么猛烈，他都能屹立不倒。

　　这老者，正是城主苗起，他步履间带着一种超然，仿佛是时光的见证者，每一道皱纹都藏着故事，每一步履历练。他缓步至太皓面前，目光温和而深邃，似乎能洞悉一切，轻启唇畔，声音虽沙哑，却如古钟沉稳：“十二，你回来了……”

　　太皓的声音低沉而坚定，每个字都仿佛重若千斤：“苗起……城主？”

　　苗起老态龙钟，眉宇间满是沧桑，他摇头苦笑，道：“十二，我已不是城主了。未能护我石竹城百姓周全，我心有愧，愧对这城中每一寸土地。”

　　太皓眼中闪过决绝之色，誓言掷地有声：“朝廷针对的是我，却令石竹城受累，此仇，我必报，以慰亡魂，以安民心。”

　　苗起点头，眼中闪过复杂之色，轻叹：“可这背后是皇命，非百姓之力所能违抗。”

　　太皓冷笑，眉宇间傲骨铮铮，言语中透着不屈：“皇命又如何？若失了民心，暴虐无道，理应遭天谴，我自当除暴安良，守一方安宁。”

　　苗起忆往昔，目光悠远：“四十年前，我还是守城副将的时候，是我亲自送你和大西至千风城，一别经年，岁月如梭，你竟能重归故土，实属不易。”

　　太皓闻言，脸上闪过一抹苦笑，岁月的痕迹在眼角轻轻摇曳：“是啊，五十载春秋已过，我这游子身，未能膝前尽孝，未护得家园，更负了阿爷阿娘养育之恩，心中有愧，无以言表。”言罢，其眼底深处，是难以言喻的哀伤与坚决。

　　苗起目光中满是疲惫与无奈，声音沉重，仿佛承载了石竹城所有的悲哀：“如今，此地连我一起仅余十五名百姓，再也没其他活口了，未来之路，茫茫未知，何方为归处？”

　　太皓沉吟片刻，眉宇间凝重如山，话语斩钉截铁：“朝廷之影，或再临，此地不宜久驻，宜速离。”

　　旋即，太皓转向朱烽火，其声中带着不容置疑的决断：“烽火兄弟，速召余下众兄弟来此，若无更多生息，勿需再探，以免徒增风险。”

　　朱烽火闻令如风，身形一展，去召集其他兄弟到来。

　　苗起老矣，然目光中却仍旧闪烁着对太皓的信任与寄托，声线虽微颤，却字字千钧：“十二，你才智过人，自石竹城中脱颖而出，官至高位，我这老朽之躯，已难远行，然这十几名百姓，愿托你肩，望你指引，为他们觅得新生。”

　　太皓闻言，心头一沉，望着苗起那斑白的鬓角，岁月的沟壑，心中涌动着无尽的酸涩与责任，他沉声道：“苗老放心，石竹城之子民，我自当如亲，无论天涯海角，誓必护其周全。”

　　苗起的话语如细雨轻拂过心田，却也如重锤击鼓，每一字皆沉甸甸：“你阿爷华希，大约在十年前已驾鹤西去，彼时，知你身居朝堂显赫，不愿牵绊于你，故去之泰然，无挂无憾。而你阿娘月盈，自华希辞世后两载，亦随之而去，至死方休，念你心间，未尝稍离片刻。”

　　言落，太皓，那铁骨铮铮的侠骨汉子，也难掩悲澜，泪水无声滑落，似断线珍珠，每一滴皆是过往岁月的重逢与遗憾，是对阿爷阿娘无尽孝的愧疚，是对那未能陪伴至终的痛心伤。泪水中，映照着曾经的温馨，也照着现实的冷冽，他明白，从此，这肩上的剑，不只为江湖，更为那未能守护的家。

　　苗起引线穿珠，为太皓一一介绍其他百姓的姓名，除却那位初洪之外，更有十三名铁骨铮铮的壮士，他们的名字如同古木参天，各有千秋：

　　苗律、苗征、苗循，三位亲兄弟，是苗起的亲生儿子。

　　其余还有：和然、余善、余良，秋喆、秋競、秋赫，童敬、童赦，乌献与华朗。

　　苗起补充道：“差点忘了提及，这位英姿勃发的华朗，正是你二哥的遗孤。”言罢，他又指向太皓，对华朗续道：“华朗，这位便是你素未谋面的亲叔叔，十二。”

　　华朗目光黯淡，轻声吐露：“十二叔，我们的家没了。”

　　太皓闻言，不由分说将华朗拥入怀中，坚定道：“华朗无须悲痛，血债血偿，十二叔誓要为你父亲，为所有亲人讨回公道！”

　　过不多时，朱烽火已率参卫山其余十一位英雄到来。

　　燕无痕，其声清越如琴鸣，对太皓大侠言道：“太皓大侠，我等遍寻此地，未得一息生机遗留，恐是已无生还者。”

　　太皓闻之，目光深邃，神色凝重，轻捋长髯，朗声道：“诸位袍泽，劳心劳力，太皓心中感佩无以复加。此番搜寻，既已竭尽全力，未有所获，便无需再作徒劳。石竹城劫后余生者，皆集于此，我辈当视为骨肉相连。然朝廷鹰犬，或许垂涎再至，为免再生枝节，我意速离此是非之地。”

　　初洪的声音略带迷茫，似是夜雾中迷航的孤舟，询问着：“十二哥，我等还能去往何处？”

　　太皓眉头紧锁，思绪如乌云密布，心海翻涌，低声道：“是啊，我们该去往何处。”

　　燕无痕目光如鹰隼，破雾穿云，沉声道：“不如北行，遁入突厥之域，彼处东方帝国之爪难及，或可暂避锋芒。”

　　太皓眉峰紧锁，心事千结，沉吟道：“突厥异域漂泊，非久计，断无根之国，心难寄。”

　　朱烽火声如雷鸣，再起，振聋发聩：“何不向南？”

　　苗起摇头，岁月之痕尽显，缓缓道：“南行，寒冰封四季，非寻常百姓可栖。”

　　初洪语带急迫，似箭离弦：“若是往东去，离都城更近，会徒增更多危险。”

　　刘铁盾挥舞着铁拳，眼神坚毅：“何不与我等共赴参卫山？朝廷权势虽大，却难以触及那山高水远的参卫之巅。”

　　太皓轻摇羽扇，眉头紧锁：“我料想少灵那厮定不会善罢甘休，参卫山上的英雄豪杰们，为避免牵连，还是暂且回避。我们必须另寻一片净土，以图后计。”

　　陆梦颖眼眸闪烁，如同夜空中最亮的星，她轻启朱唇，声音婉转动人：“我倒是忆起了一处隐秘之地，多年前，我偶然间踏足，那里山清水秀，宛如人间仙境，与世隔绝，正是我们躲避风波的绝佳去处。”

　　燕无痕剑眉一挑，目光中透露出好奇与期待：“梦颖姑娘，你所说的这片世外桃源，究竟在何处？”

　　陆梦颖双眸闪烁着神秘的光芒，缓缓道：“那个地方，隐匿于天山脚下，世人只知它常年被冰雪覆盖，如同一条银色的巨龙盘踞在天际，守护着它深处的秘密。其地势险峻，易守难攻，即便是江湖中的顶尖高手，也难以轻易涉足。然而，一旦深入其中，便会发现那里竟是一片别有洞天的世外桃源。”

　　她继续描绘道：“那里，山峦叠嶂，溪水潺潺，繁花似锦，鸟语花香。每一处景致都宛如画卷般精致，每一处都散发着神秘而迷人的气息。而更为奇特的是，在那冰雪覆盖之下，竟然藏有一个巨大的山谷，四季如春，温暖如夏。那里的风光，绝非世间所有，而是大自然的鬼斧神工，巧夺天工之作。”

　　她的话语间，仿佛已经让人置身于那个神秘而美丽的地方，感受着那里的宁静与和谐，让人心生向往，渴望一探究竟。

　　太皓眼中闪过一丝坚定，沉声道：“若世间真有那等隐秘之地，便是我们暂时的避风港，我等应刻不容缓，即刻启程。”

　　苗起长叹一声，白发随风飘动，他缓缓摇头，声音带着几分沧桑：“我已是风烛残年，步履蹒跚，江湖路远，我已无力涉足。我愿留在这石竹城中，为这些无辜的百姓，送他们最后一程。”

　　太皓听后，心中涌起一股敬意，他上前一步，拱手道：“苗起城主，此处危机四伏，您若独自留下，恐怕会有不测。这些百姓的安葬之事，非你一己之力所能完成。我愿率众与您一同，为这里的父老乡亲，举行一场庄重的葬礼，让他们安息于九泉之下。”

　　苗起闻言，眼中闪过一丝动容，他沉吟片刻，终于点了点头：“也罢，既是如此，我便与你们一同行动。这些百姓，都是这石竹城的根，我们理应为他们送行。”

　　夜幕如浓墨般沉重，石竹城笼罩在一片肃穆与哀悼之中。空旷的广场上，千余具百姓的尸体整齐排列，仿佛一片无声的挽歌，在夜空中久久回荡。

　　太皓与苗起城主并肩立于广场中央，他们的目光扫过这一排排冰冷的躯体，心中充满了无尽的沉痛与悲愤。这些百姓，曾是这片土地上的欢声笑语，是勤劳的耕作者，如今却只能以这种方式与这个世界告别。

　　太皓深吸一口气，紧握双拳，眼中闪过一丝决绝。他与众英雄一起，以最深沉的悲情壮志，为那千余具无辜的亡魂举行了一场庄严而悲壮的葬礼。这场葬礼，将持续整整三天三夜，以告慰那些逝去的灵魂。

　　第一天，晨曦初露，如薄纱般轻轻拂过废墟。太皓率领参卫山的英雄们和幸存的十余个村民，怀着沉痛的心情，开始了这项庄重的仪式。他们小心翼翼地抬起每一具冰冷的尸体，仿佛捧着世间最珍贵的宝物。他们用洁白的布匹轻轻包裹着遗体，温柔而悲伤地将它们安放在临时搭建的灵台上。一排排整齐的尸体，宛如静默的诗行，诉说着无尽的哀痛。

　　第二日，烈日高悬，阳光如刀般刺破云层，却无法驱散这座城市的阴霾。太皓与众英雄汗流浃背，挥汗如雨，但他们毫不退缩，奋力挖掘着安葬之地。每一铲土都是对暴行的控诉，每一滴汗水都是对生命的敬畏。他们合力挖掘出一个巨大的墓穴，如同大地张开的怀抱，等待着收留这些逝去的灵魂。

　　第三夜，月光如水洒满大地，为这场悲壮的葬礼增添了几分凄美。太皓与参卫山的英雄们轮流将尸体轻放入墓穴中，然后一捧捧地盖上泥土。每一捧土都是对生命的告别，每一滴泪都是对亲人的思念。他们默默无语，只有沉重的呼吸声和偶尔传来的啜泣声在夜空中回荡。

　　直到深夜，墓穴被填满，他们立起一块巨大的石碑，上面刻着千余名逝者的名字。这是对他们的纪念，也是对他们的哀悼。太皓站在石碑前，深深地鞠了一躬，然后转身对众人说道：“愿这些无辜的亡魂在另一个世界得到安息，愿我们永远铭记这段历史，勿忘国耻！”

　　三整夜无眠无休的葬礼结束了，但石竹城的悲歌仍在继续。这场葬礼不仅是对亡魂的敬意和对生命的尊重，更是对未来的誓言。