“这么多天了，骑马的感觉如何？”
“屁股硌得慌。”
“这个嘛，习惯就好，马鞍上放太多垫子的话，容易从马背上滑下去……”
“谁要听你说这个？就不会说帮我揉揉？”
“我……那个……上次说了你又不让我揉……”
“上次没让又不是这次没让你揉。虽然我这次也不让……”
“那……”
“拌嘴啊，拌嘴！你这脑袋里长满肌肉的家伙真是无趣……唉，前面那是什么，城门？”
“是城门。”
一骑马背上，木湘茹和千莹两人奔波数日，如今终于差不多到了终点。
临到门口，两人从马背上下来，牵着这随自己同行好远的马儿，随着那熙熙攘攘入城的人群，走近了城门。
今天的门口比木湘茹想象中的热闹很多。很大一群人围在城门旁的墙边。想来那里又贴了什么公告吧。
虽然木湘茹不太喜欢凑热闹，但这种消息多少了解一下也不是坏处。
虽说如此，可那布告旁边的人围了里三层外三层，两个女孩子连那布告的边角都看不到，想要知道那上面写的是啥，简直痴人说梦一般，木湘茹在那周围围了好久，却依旧挤不进去。
“喔！是那儿！蟠龙寨！我们前几天逃出来的地方！”千莹喊了出来。这家伙不知何时竟又窜到了马背上，居高临下地朝着木湘茹喊道。
她的声音之大，好像在昭示着这是一件非常了不起的事情一般——事实上这确实很了不起。千莹和湘茹周围的人本就惊异这坐在马背上张望的少女，她的喊声更是让周围的人窃窃私语起来。
“你给我下来！”
木湘茹的反应远远超出千莹的想象，她觉得湘茹应该高兴才是，一时竟不知自己做错了什么，一脸不高兴地从马上翻下来。
“你干嘛啊！”千莹几乎是气呼呼地朝着木湘茹喊道。
“接下来你一句都不要说。”木湘茹盯着千莹的眼睛，几乎是一字一顿地叮嘱。这让千莹也意识到似乎出了什么状况，虽然她这会儿还没想通，但眼前这女孩子的模样并不像是和自己斗气……
就在千莹还在思考自己做错了什么的时候，她眼前那些一起围观的人竟朝着两边儿分开了。
“两位姑娘。”一个腰间挎着佩剑的士兵从人群之间走了过来，瞧那打扮，大抵是这城中的捕快罢了。他显得很有礼貌地先对着两人作了个揖，然后才问道：“你们刚才说你们去过幡龙寨？”
“是的我……”千莹刚打开话匣子，却碰到湘茹冷冰冰的眼神，赶紧生生地把自己的话咽了下去。
湘茹转过头去也冲着这捕快欠了欠身，“确有此事。几日前确实从那山寨逃出来，不知那布告榜上所谓何事？”
“哎呀哎呀！可找到你们了！”捕快喜形于色，连连作揖道，“想来你二人便是那扫平幡龙寨，为常恒除掉大患的大英雄，是吧？！”
“这……”湘茹故意面露难色，“恐怕让官爷失望了，我二人只是一介手无缚鸡之力的商人，何有除暴安良之勇？”
“……啊？不是你们？”捕快惊讶地看着湘茹。
“委实不是。那时倘若不是有侠士出手，我二人想来早被收做他们的压寨夫人咯。”
“这样啊……”捕快沉思着点点头，“姑娘所言当真？若方便的话，便随我去官府走一趟，老爷对这事儿极其看重，我们这些小的也怠慢不得，如何？”
“去官府？”湘茹心底寻思着，反正来这常恒早晚都要去官府露上一面，现在便去打个招呼也未尝不可。“也好也好，官爷您放心，我木湘缘以零城金家的名誉担保，所言之事句句属实。”
缘？千莹心里嘀咕了一句，但却不敢做声，生怕坏了湘茹的事儿。
“零城金家？！您便是上个月才结亲的那个金家的少奶奶？”
“什么您不您的，官爷也是客气。我本想安顿一下再登门拜访，看如今这事儿蛮急的，咱们这就去官府罢。”
千莹好是不爽。她牵着马，眼看着自己前头俩人有说有笑，自己却只能像个木头疙瘩一样跟在后边。湘茹不让她说话，何况就算让她说，她也不知道如何才能接上话。
真是一段漫长的旅途啊。
千莹看着旁边三三两两的行人，总觉得自己形单只影，和这个世界格格不入。她刚刚进城，就开始怀念城外的日子了。那时候太阳底下只有她们两个人，笨拙的湘茹什么事儿都要问自己，做什么都要赖着自己。
那时候真好啊……
“所以常恒的金家在哪儿？我都没来过。”湘茹的声音如今也让千莹心感烦躁。
“金家啊～就在城南头靠近码头的地方。毕竟盐贩都在那头儿，住离市区近一点儿的地方也方便。”
这捕快的声音更让她难受……或许就算当年爹慌慌张张让她逃走的时候，她也没有如今这么心痛过。
“官府到了。”
那捕快说道。
这种好大好大的红门，这半个人高的石狮子，都是千莹见都没见过的景物。她本可以感叹一番的，这会儿却没那个心情。
“官府重地，容我先去禀报，两位在这儿稍等片刻。”捕快最后朝两人行个礼，快步走入官府大门。
“呼～～”湘茹笑盈盈地转过头来，凑到了千莹的身边。“怎么了，刚刚开始就一言不发？”
“没……你不是说不让我说话……”
“可是你一直绷着脸~”湘茹伸出手，朝着千莹的脸颊摸去，千莹身子往后仰了仰，却都也逃不过那手爪，湘茹捏着千莹的脸颊，问道：“吃醋了？”
“我，我才没……”“是是是，你才没~~”湘茹笑的很开心，她把另一只手伸到自己的衣服里头摸了摸，摸出了一个用布包裹着的小玩意儿，“呐，这可是我从小就贴身带着的玩意儿，算是我给你赔不是咯~”
她不由分说地把这东西按在了千莹的手里。
“不过你这蠢蛋别把它拿去卖钱了，那样的话就等着被我揍扁吧！”
千莹把那个小玩意儿拿出来，竟是一块玉石，这小玉石上头绑着金丝，下边绑着流苏，中间雕刻着一个“茹”字，虽然小巧，却分明能感觉得到其中的珍贵。她又将这玉佩包好，藏在了自己衣服里最靠近心口的位置。
“城里就是这样，那个人我第一次见，更别提第一次说话了。不过和这些人打交道处处玄机，凡是看到的听到的，都动点心思，听到没啊~”
“我知道了……”
千莹当然知道。但是与其说她不擅长这样，倒不如说不喜欢如此操劳自己。或许这一切都是她父亲遗传给她的，倘若爹有湘茹这么擅长处事，自己也不至于流落到这中原。
湘茹望着千莹的眼睛，又甜甜地一笑，然后转向了衙门的大门口，背对着千莹，似乎是自言自语，却又像是和千莹说话一般说道：“你我二人几天以来几乎马不停蹄才赶到这常恒。但从张贴布告来看，这里的官府却在数日之前便知道了幡龙寨的事，这其中必有蹊跷。不过一会儿无论发生了什么，无论我说了什么，别忘了……”
木湘茹迟疑了一会儿，却眼看着官府里那个捕快模样的家伙从里面快步走了出来，情急之下小声嘟哝道：“别……别忘了湘茹的心思。”
“……啊？”千莹似乎是没听清楚，一脸不明所以地问道。
“噫……笨死了……走了走了！”
※※※
毕竟并非升堂办案，湘茹二人随着那捕快绕过正堂，走进了那官老爷待客的客厅。
按照木湘茹的猜测，总觉得那官老爷应该是一个计谋颇多，城府颇深的家伙，不过如今呈现在她眼前的，却是一个高瘦慈祥的中年人——木湘茹觉得称作“老头儿”也没什么奇怪的——他见着两个客人，笑得眯成了一条缝儿的眼睛带动着眼角沟壑极深的鱼尾纹，模样可爱极了。湘茹从他官帽边缘处窥得几抹斑白的发丝，想来这县令并不比自己父亲年纪更大，只是长年累月在这官场缠斗，早就身心俱疲了吧。这老者看起来却硬朗得很，他站得笔直，甚至一点儿老者该呈现出来的姿态都没有，这点倒是颇让湘茹欣慰的。
不过木湘茹注意到，这屋子里除了这县太爷和该有的几个丫鬟以外，角落的书桌后面还有两个看起来及其不合时宜的人，这俩人身着十分普通的青衫，脸上挂着眼镜儿，差不多便是个主簿的职务，然而这两人的眼睛自从木湘茹进了这个屋子，便一直在其身上上上下下的打量，让木湘茹浑身不自在。
“小女子木湘缘见过官爷。”木湘茹低头问好道。
“哈哈哈，好好~”老县令似乎自打见了两人就表现得十分开心，笑盈盈地说道，“哎呀，金家的媳妇儿，真好~来来来，这边坐，这边坐……张捕头，这儿就交给我，你先忙去吧~”
“……是。”
捕头似乎对县令的这一决定不太满意，他扫了一眼坐在县令后面的那两个主簿，才应下来，转身出了屋子。
老县令姓杨，从寒暄的只言片语之中，湘茹就觉察到这个老者和金家——或者说是三娘——的关系不一般。常人提到叶三娘，总是会称呼她为“金夫人”，但这杨县令却很自然地说出了叶三娘的全名。
“罢了罢了，上个月你结亲，我也确实接到了请柬。可惜两地路途遥远，我实在没法脱身，只差了下人去露了面，还望少夫人莫怪。”
“大人这话我可要生气咯~”湘茹故作嗔怒地说道，“大人能赏此薄面便是我金家天大的福气，怎敢责怪。”
“哈哈哈，你这女娃~”县令大笑道，“可比那叶三娘嘴巴甜多了！若这事儿给叶三娘听着了，她非得数落我半晌才肯罢了……”
“没想到大人和婆婆居然如此……”
“爷爷~”
一个稚嫩的声音传来，竟打断了湘茹的话。几人朝着门口看去，只见一个女娃从那门缝探出头来，两眼溜溜儿地打量着屋子里的两个来者。
“瑶儿啊~去找你奶奶玩，爷爷这儿在办正事儿，听话~”老县令见着自己孙女，虽是在往外赶，却依旧眉开眼笑的。
“不行~”这个小姑娘从门口钻了进来，走到县令的跟前愤愤地说道，“我奶奶说了，不许你和金家的夫人说太多话，不然不准你吃晚饭！”
县令听闻，自是哭笑不得。他张开手臂，这小姑娘便扑上去，坐到了她爷爷的怀里。
“瑶儿啊，奶奶要是不放心，你就坐在爷爷怀里听爷爷谈话好吧？”
“那爷爷一会儿得给我买糖吃。”
“是是是，我的小祖宗~”县令说着，朝着湘茹满是歉意地笑了笑，“让您见笑了……”
“有个如此伶俐的孙女，也是羡煞旁人啊。”湘茹说，“不如我们来说正事吧，幡龙寨的事。”
“也好也好，姑娘请讲。”
千莹注意到，一提到幡龙寨，角落里那两个主簿也忽然打起了精神，将注意力全部放在了湘茹的身上。
“那天我们正在赶路，我，和她，”湘茹示意了一下身边的千莹，“还有几个家丁，一共坐了两个马车。走到那幡龙寨的地界，忽然便被截住。我等皆是手无缚鸡之力的人，自是没有反抗余地，于是便被他们押上了他们的寨子里头。“那寨子里有个山洞，里面又有三个用铁栅栏封死的牢笼。我看那铁栅栏挺新的，想来可能是新才装上去的。我们被投到那牢笼里之前，有个牢笼已经挤了几个人。其他的家丁和一些其他马车的人被塞到了另一个牢笼，而我和她被装入了第三个牢笼。
“大概是一个时辰之后，他们将另外两个牢笼的人都押走了，不过偏偏没有押我们两个，不知为何。”
“我和我家夫人说他们是要拿她当压寨夫人，她就是不信。”千莹在一边儿补充道，她说过之后忽然意识到自己说的这个“我家夫人”特别带劲儿。
“呿。”湘茹略有些责备意思地哝了一句，继续说道，“在其他人被押走之后又过了几个时辰。那时候天都有些暗了。我在昏昏欲睡的时候隐隐约约地听到外头传来喊杀声。那时……”
“等下。”
角落里一个低沉的声音打断了木湘茹的话。一个主簿从桌子后面站了起来，他推了推眼镜，说道，“虽然您金家和我家大人关系不一般，描述过程没什么必要掺假。但是为了保证这事件的真实性，我希望接下来的事情由旁边那位下人来说。”
木湘茹看看那站起来的主簿，又看了看千莹。她这会儿连眉毛都不敢皱，生怕出了什么破绽，不过心里忽然“扑通扑通”跳了起来。她真不知道千莹能不能把这故事圆过去。
“好啊，那我说咯。”千莹倒是一脸自信，她可要向木湘茹小姐证明一下，自己可不是那种蠢得没法救的笨蛋。
“那厮杀声越来越近，我们俩在山洞里面却看不到外头，也不知道发生了啥，就盼着或许有个什么人儿能出来把我们救出去，不然我家夫人被掳去当了压寨夫人，我该咋和我家老爷交代。不过那个来者也是厉害，就听着那厮杀声越来越近，随后就听到‘夸嚓’一下，一个活生生的山贼从那洞口飞了进来，栽在我俩眼前，死了。我这才从那尸体上翻出牢笼的钥匙，带着我家夫人从那洞里溜出来。
“谁知那个时候，只见一个身影被四五个山贼团团围住，那来者只消一袭青衫，一双马尾在寒风之中猎猎作响，一杆朴刀横于胸前，眼角扫过眼前四人，脸上却毫无惧色。忽然大喝一声，挺刀而出，那朴刀看似笨重，在她手里却动如天上游龙一般，在那几人的围攻之中进退恍如……恍如那个什么，不消茶半盏，几人便双双倒地一命呜呼。这时我才带着我家夫人从洞口出去，问及那大侠姓名，却不知小人有眼无珠，此人正是！天零观墨水墨！大！侠！”
“墨水墨！大！侠！”县令怀中的那小孙女也跳到地上，双手比比划划地高声附和道。
“噗……”
木湘茹在一旁却笑出了声。她看着屋子里一脸懵逼的众人，装作生气一般责备道：“你这是平时听别人说书听多了，说个原委都说得这副腔调，还‘恍如那个什么’……”她说着说教罢了，对县令作揖道，“她说得虽然浮夸了些，不过确实如此。那人正是我墨水师姐，听闻幡龙寨在那附近作恶，便去探查个究竟。”
“我原以为那墨水墨大侠不过是说书人杜撰出来的，不想真的确有其人？那么那个墨大侠如今所在何处？”
“大人和我婆婆如此熟络，竟也说出这种话。说书人口中的叶三娘不也是如此~我那师姐和我们在那幡龙寨便别过了。她说她有要事在身，耽搁不得。我想恐怕没有来这常恒才对。”
“大人。”两个主簿从后面的桌子后走了出来，“具体过程我们已经记录完毕，我二人至此退下了。不过金家少夫人路途劳顿，是否需要差人通知金家一声，派他们来人接她俩回去？”
“嗯~有劳二位了。”
※※※
在那之后，几人又聊了些有的没的，没多一会儿，便有人来告知说金家的人来了。千莹本以为会有马车相迎，不想来者却只有一个下人。
那下人说金家距离这里没多远，动用马车反而不便。若是这个解释的话，倒也说得通。这会儿没了其他闲杂人搅和，虽然马路上行人不少，却让千莹以外地感觉清净。有碍于那个前头领路的仆人，自己并没有和湘茹搭上话。
“咱们金家离这儿很近？”湘茹问仆人道。
“近的很。往北走两个路口，再一拐就到了。”
“…………确实很近。”
几人几乎是一言不发地走着路，湘茹似乎一直在思考着什么，千莹却不好意思问个究竟。或许是自己在官老爷那里说话说得不得体？她想了想，于是决定等到了金家之后，再去问个究竟。
可就在千莹还在思考这些事儿的时候，却觉得湘茹走得越来越慢，自己差点撞到她的身上去。
“哎，等下！”湘茹突然叫住了距离两人好几步开外的仆人。“你先稍等下~”
木湘茹说着，转过身看着千莹的眼睛，一字一顿地说道：“再拐个弯儿就到金家了。我们就此别过吧。”
“别……”千莹怔住了，她一时没有理解湘茹说这句话是什么意思，“你是什么意思……”
“你不是还要找你娘？”湘茹问道。
“那当然，只是……”
“那便别在我身上浪费太多时间哦。我到金家了，安全了~你也该继续上路去寻找自己娘亲了吧？”
“我，可是……”
千莹只觉得自己脑子“嗡”一声炸开了，她不知道木湘茹为何在这时候强行要撵自己离开。明明她刚刚都把自己的玉佩赠给了自己，明明她刚刚还那么心疼自己……
“如果有朝一日你找到母亲，随时可以去零城的龙神庙找我。啊，对，我欢迎。”“等等啊，我和你明明走了那么久，你……”
“是是是，保护我走这么久，想要赏钱是吧？我给你便是。”湘茹气哼哼地从她的小包袱里面翻了翻，翻出一叠纸票，塞在了千莹的手里面，“这些银票够你用了，现在，立刻，马上，离开这里，好吗？”
说完，木湘茹立刻转过身去，朝着那仆人吆喝一声“我们走”，便将千莹丢在了那里，自顾自地和那仆人离开了。
“喂……等……”
千莹看着手里那一叠纸票，竟不知如何面对眼前这一切。她开始觉得木湘茹从一开始就在利用自己，和自己故作亲近只为保全她的安全。现在她安全了便将自己如弃子一般丢弃。木湘茹是商人，是商人就该薄情重利……
“但是木湘茹不是这样的人。”千莹喃喃道。她抬头望去，她想追上去，想再问个究竟。
可是木湘茹消失了。
刚刚还在她眼前的木湘茹，就在她一低头一抬头之间，便消失得无影无踪。“喂……这是怎么了……”千莹嘟哝着踮起脚朝着前面寻找去，距离前面一条街的拐角还有好长的一段路，木湘茹除非骑着马跑起来，不然如何在这么短的时间内便消失在她的视线之内？
千莹心里一沉，便当即觉得事情好像没有想象中这么简单。
她打开这一叠“银票”，那哪里是什么银票，分明就是几张账簿上的纸张，还塞了几页她用“金飞涧”的口吻写给金家的信。
“哎。”她痴痴地拉住了一个路人，开口便问道，“贩盐的金家，在哪儿住？”
“零城那个？”
“是。”
“城南边，靠近码头，我不知道具体在哪，你去了再打听，那儿的人大概都知道。”
“……谢谢。”
千莹想起来了。去县衙之前她听捕快说过，金家在码头，远离街区闹市只为自己做生意方便。
她也终于意识到，木湘茹忽然将自己支走并非是嫌弃自己。
“她遇到麻烦了……”