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　　午后的阳光穿过剔透的水晶，明亮的光线似乎能驱散每一个角落里的阴影，却无法驱散蔓延在血液中的寒意。

　　 手指在宽大的长袖下痉挛般抽搐了一下。佩恩死死地盯着桌面上那个小小的木盒，最终还是没有打开它。

　　 轻轻的脚步声逐渐接近――那已是刻意加重过的脚步声。精灵们都知道，他们的王越来越讨厌悄无声息的接近……即便那只是出于他们天赋的敏捷。

　　 转身时佩恩的神情已经完全恢复了平静。在他身后，木盒也已从桌面上消失。

　　 “如何？”他问。

　　 “……那些豹子很难捕捉。”阿伦德尔，出现在门边的精灵深深地低下头，“而且……它们的主人的确不在附近。”

　　 佩恩微微皱眉。

　　 那些鹿角森林的精灵们带过来的花豹，虽然之前也曾经在森林里游荡捕猎，却从来没有像今天这样深入过格里瓦尔。他以为这是某种进攻的开始，但看起来好像又不太像。

　　 花豹们毫无规律地四散在林中，似乎迅速划分好了各自的领地，开始自顾自地休息，闲逛，抓捕猎物……完全看不出有什么目的，却又没办法置之不理。

　　 然而它们毕竟只是野兽……优雅而美丽的野兽。精灵们本能地不愿伤害它们，佩恩却不能任由它们在周围逛来逛去。

　　 必然有什么力量能控制它们……他也同样不想伤害它们，而他相信唯一的方法，是解除控制，让它们彻底自由。

　　 它们不该被当成工具。

　　 “抓到几只？”他问。

　　 “……两只。”精灵的声音不由自主地低了下去，内心却并不十分羞愧。

　　 花豹很久之前已经从格里瓦尔消失，原因颇有些复杂。这里的精灵们并不知道该如何对付这种兼具敏捷与力量，漂亮又聪明的大猫，尤其是在还得避免让它们受伤的情况下……而这些大猫对付精灵的经验却似乎极其丰富。

　　 精灵觉得连他们抓到的那两只都是一脸“玩累了，随便你们啦”的漫不经心……但这句话也许还是不说的好。

　　 “……带我去看看。”佩恩开口道。

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　　 空庭里圈出了一小片空地。没有栅栏，也没有铁链，两只花豹在周围一圈精灵战士带着警惕、好奇和欣赏的目光中趴在地上，晒着太阳呼呼大睡，吃好喝足的肚皮圆鼓鼓地摊开，旁边还堆着精灵们供奉的上好鹿肉和一罐清水。

　　 这根本不是囚犯……是无比尊贵的客人。

　　 佩恩靠近时，一只花豹稍稍抬头赏了他一眼，淡定地甩了甩尾巴，另一只压根儿连眼睛都懒得睁开。

　　 从来没有被这样无视过的精灵王，唇边却不由自主地泛出一点笑意。

　　 他蹲下来，目光缓缓抚过花豹随着呼吸起伏的、斑斓的皮毛，在他意识到自己在做什么之前，右手已经不由自主地摸了上去。

　　 没有想象中那么柔软……但异常温暖。强而有力的心跳在手心下搏动，那单调的节奏却似乎比他所听过的任何婉转的旋律都更加动人。

　　 被冒犯的花豹安静看着他，喉咙里发出一点低沉而含糊的声音，阳光下眯成细线的瞳孔看起来有几分危险，肌肉却仍是放松的，既没有想要攻击他，似乎也不担心他会伤害它。

　　 那圆圆的眼睛金中带绿，仿佛跳跃在枝头的阳光，明亮而纯粹，充满生命最原始的无畏。佩恩深深地看进去，看了许久，长久以来翻腾在灵魂之中的骤然安静下去。

　　 这不过是一只野兽……然而这一刻，他却能感觉到仿佛精灵诞生之初仰望星空时的憧憬与敬畏。

　　 那时他们甚至并不知道自己是什么，而神又为何物……他们敬畏的只是生命本身。

　　 他收回手，站了起来。

　　 “放了吧。”他说。

　　 站在他身后的法兰蒂才刚刚踏前一步，有些惊讶地侧头。

　　 “我还没有……”她说，又突然停了下来，若有所思地看了看那两头依然悠闲自在的花豹，然后把视线转向佩恩。

　　 她看到真正的平静，犹如无波的海面。他的力量藏在每一滴水中，并不需要滔天的巨浪和狂暴的风雨来证明。

　　 那是她许久未见的平静。

　　 她微微一笑，垂下双眼，安静地退开。

　　 “真的没关系吗？”

　　 阿伦德尔忍不住问道，一瞬间从心底掠过的不是忧虑，倒更像是不舍。

　　 佩恩回头看了他一眼。

　　 “……你觉得它们把我当成什么？”他问。

　　 阿伦德尔怔了怔，不知该如何回答。

　　 当然不是主人……但似乎也不是敌人。他低头看着那双平静又无畏的圆眼睛，恍然像是明白了什么。

　　 那是没有被伤害过，也相信自己不会被伤害的眼神。

　　 .

　　 “派出使者。”佩恩吩咐，“让维普里去……准备礼物，通报长老会，光明正大地去。”

　　 既然躲不过那些无处不在的窥探，就干脆不躲。

　　 桑德沃特的精灵们来到这里已经有一段时间，他从未想过要派出使者――那有什么必要呢？他们的目的昭然若揭，那些老头子甚至都懒得掩饰……假惺惺地礼尚往来一番根本毫无意义，他也没有那个闲心。

　　 但现在他不那么确定了。

　　 他自以为了解那些精灵，那些分隔了几千年的同族。他以为那些花豹不过是他们豢养的宠物，他们的信仰不过是愚蠢的、别有用心的借口，他们装模作样地过着质朴的生活，却野心勃勃地从未放弃过夺回自己失去的东西……可他所知的一切，不过是传诸他人之口的消息――其中有一大半，甚至来自长老会。

　　 年深日久，习以为常。那种潜移默化，让他直到现在还下意识地相信着某些东西……这实在是有些可怕。

　　 然而那些花豹并不是宠物……更不是只会服从命令的武器。能够让它们愿意相伴而来的精灵，或许并没有他自以为是的想象中那么糟糕。

　　 “等等。”

　　 他开口叫住正转身准备离去的精灵，突然改变了主意。

　　 “不用去叫维普里了――我自己去。”

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